希恩是一家擁有2900頭奶牛的奶牛場主理人，他的奶牛場位于美國華盛頓州。希恩還與他的家人共同經營著J&K奶制品公司。除了監督每天三次擠奶之外，希恩和他們的員工還管理著6000畝的灌溉農田，這些農田輪流種植紫花苜蓿和玉米，并復播種植小黑麥。由于大部分的草料都是自己種植的，希恩正努力在產量和營養之間尋求一種平衡。他必須從牛奶的生產者和飼草的消費者兩個不同的角度來看待飼料質量。

“作為一個奶農，飼料最重要的一點就是質量，”希恩說。“所以，我們所做的一切，都是為了通過收獲、儲存高質量的飼料并將這些飼料喂給奶牛。”他解釋說，奶牛養殖總是關注牧草的營養和可消化率，這往往意味著犧牲牧草產量。“另一方面，我們的土地面積有限，所以我們要盡可能提高每畝土地的產量，這樣我們就能盡可能多地種植自己的飼料。”

加州大學全州苜蓿和牧草推廣專家帕特南說:“早收或者晚收，可能是影響產量和質量的最有力的農藝實踐。”并且，“隨著作物的生長，產量會增加但是質量會下降。”

收割計劃同樣會影響飼草的可消化率。這被稱為“產量和質量之間的取舍”。種植者幾乎不可能同時最大化產量和質量，他們必須做出妥協，在“足夠高”產量的條件下生產出“足夠高”質量的牧草。

因此，希恩的公司正在全力尋求一種平衡。為了追求更高的質量，他們往往比大多數人更早收割第一茬牧草。這也使得他們可以6次收割苜蓿，而不是平均水平的4次或5次。因此，他們大約每28天就割一次苜蓿，這一直是他們的目標。

帕特南指出，加利福尼亞州戴維斯地區進行了為期三年多的涉及18個紫花苜蓿品種的研究，研究表明當種植者從一個“短期”收割計劃（約24-25天收割一茬）到一個“長期”收割計劃（約35天收割一茬）時，每畝收成相應會從1.6噸增加到1.9噸。然而，與更長的收割計劃相比，更短的收割計劃產生了更高比例（82%）的“優質”和“最高級別”的干草。（長期計劃占比39%，中期計劃占比50%）

此外，帕特南補充道:“在三年的研究中，短期收割計劃同樣出現了弊端。它會降低植物的活力和壽命，這是短期頻繁收割的主要懲罰。這就是為什么農藝學家經常建議“驚人的”短期收割之后切換為長期收割，可以使植物養分恢復，延長植物壽命。”

希恩的奶牛場典型的紫花苜蓿收割計劃包括使用麥賽福格森MF WR9960割草機收割，并將作物鋪成寬闊的條帶，使其迅速干燥。理想情況下，苜蓿可以在同一天用青貯機收割，并作為飼料儲存起來。與成捆收割相比，以青貯形式收割也縮短了收獲時間。減少在田間行走的次數對減少交通對作物的損害也很重要。

“對于紫花苜蓿來說，它在地里生長的時間越長，植物失去的糖分就越多。因此，決定我們何時開始收割的目標含水量是35%或更高。”希恩說。“我們的目標是40%左右的含水量。這是在太干和太濕之間的平衡，太干會導致葉子脫落，太濕會導致作物在堆放時不能正常發酵。”

現在，我們正在為可消化率和飼料質量以及飼料價值而努力。所以，我們更多地轉向可消化性，因為草料的可消化性越高，我們可以喂養的草料就越多，奶牛就能產更多的奶。

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